Norðurslóðir verða sífellt raunhæfari valkostur sem hefðbundnar siglingaleiðir heims. Bráðnun hafíss styttir leiðina milli Evrópu og Asíu, auk þess sem skipafélög vilja komast hjá ótryggum siglingasundum og átakasvæðum. Kínverska gámaflutningafyrirtækið Sea Legend hefur nú reglubundnar vikulegar siglingar um norðurslóðir, þær fyrstu sinnar tegundar. Skipin fara frá Ningbo á austurströnd Kína og sigla meðfram norðurströnd Rússlands til Felixstowe á Bretlandi. Fyrirtækið nefnir leiðina Íssilkileiðina (e. Ice Silk Road), með vísan til hinnar fornu Silkileiðar milli Kína og Evrópu. Ferðin milli hafnanna tekur venjulega um 40 daga en siglingin um norðurslóðir getur stytt tímann um helming, eftir aðstæðum. Umferð um Norðausturleiðina hefur aukist. Síðasta sumar fóru þar 23 skip, samanborið við 15 árið 2024. Á sumrin hopar hafísinn nægilega langt til norðurs til að skip geti siglt leiðina án aðstoðar ísbrjóta. Aukinn áhugi á leiðinni skýrist einnig af vilja skipafélaga til að forðast átakasvæði og flöskuhálsa á borð við Bab el-Mandeb-sund við Rauðahaf, þar sem uppreisnarmenn Húta hafa ítrekað hótanir sínar. Talsmaður hjá tryggingafélaginu Allianz segir skipafélög sjá tækifæri til að spara bæði tíma og kostnað og draga úr áhættu sem skapist með siglingum um átakasvæði. Leiðinni er skipt í 28 svæði með mismunandi siglingareglum eftir ísaðstæðum. Rússneska ríkisfyrirtækið Rosatom hefur umsjón með svæðunum og gefur út siglingaleyfi. Mörg evrópsk fyrirtæki hafa þó heitið því að nýta siglingaleiðina ekki vegna viðkvæms lífríkis norðurslóða, loftslagssjónarmiða og samskipta við Rússland. Hámarksútbreiðsla hafíss á norðurslóðum dróst saman um 5,8% milli áranna 2024 og 2025, sem er mesti samdráttur sem mælst hefur. Siglingarnar eru þó áhættusamar. GPS-samband getur brugðist á þessum svæðum, björgunarþjónusta er langt undan og hætta er á olíuleka, mengun og því að skip festist í ís. Skip verða að uppfylla strangar öryggis- og umhverfisreglur Alþjóðasiglingamálastofnunarinnar til þess að geta siglt leiðina. Á síðustu tíu árum hafa meira en 500 sjóslys verið skráð innan heimskautsbaugs, þar af nær helmingur vegna bilana í vélbúnaði.